Lavoro salariato e capitale: l'opuscolo di Marx su salario e plusvalore

Marx tenne le lezioni che compongono questo testo a Bruxelles, nel dicembre 1847. Il pamphlet uscì per la prima volta in tedesco solo nell’aprile 1849, come serie di cinque articoli sulla Neue Rheinische Zeitung; passarono altri quarant’anni prima che Friedrich Engels lo curasse come opuscolo a stampa, nel 1891. Nella premessa Marx lo presenta come il passo successivo: dopo aver trattato gli eventi politici del 1848, passa a un’analisi delle condizioni economiche su cui si fonda l’esistenza della classe capitalista.

Marx scrive il testo per i lavoratori, in una lingua semplice che non richiede nozioni di economia politica; Il Capitale, il trattato che Marx pubblicherà vent’anni più tardi, le presuppone.

Il salario come prezzo della forza-lavoro

Marx chiama «salario» il prezzo pagato per una merce particolare: la forza-lavoro, cioè la capacità di lavorare che il lavoratore cede al capitalista come si cede qualunque altra merce sul mercato. Marx distingue questo scambio da quello dello schiavo e del servo: lo schiavo è venduto una volta per sempre, il servo cede al signore una parte fissa del proprio lavoro legato alla terra, mentre il lavoratore libero vende sé stesso solo a frazioni, mettendo all’asta porzioni della propria giornata — 8, 10, 12 o 15 ore — al capitalista che offre di più. Quel prezzo, per Marx, tende verso un minimo preciso: il costo di produzione della forza-lavoro, cioè quanto serve al sostentamento del lavoratore e, perché la forza-lavoro continui a esistere nel tempo, alla sua riproduzione anche familiare. Lo stesso meccanismo riguarda chi si muove sul mercato del lavoro per vendere le proprie ore, anche al di fuori della fabbrica ottocentesca che Marx descrive.

La concorrenza, nell’analisi di Marx, riguarda entrambi i lati dello scambio: ogni capitalista vende le proprie merci a un prezzo più basso di quello dei concorrenti per attirare compratori, e questa gara tra venditori è, secondo Marx, uno dei meccanismi che spingono in basso il prezzo delle merci sul mercato.

Il capitale come lavoro accumulato

Marx riprende la definizione corrente del capitale — materie prime, strumenti e scorte di sussistenza impiegati per produrne altri della stessa natura — solo per mostrarne il limite: quei beni non sono capitale in sé, ma lo diventano soltanto in condizioni storiche specifiche, quando il lavoro passato che rappresentano acquista potere sul lavoro vivente del bracciante. Per Marx è un rapporto sociale, non una somma di oggetti; e quando quel potere cresce, cresce — nella sua analisi — anche il dominio della borghesia sulla classe operaia.

Esempio pratico: Marx illustra il meccanismo con un esempio numerico. Il capitalista paga al bracciante un salario di uno scellino; il lavoro di quel bracciante, nella stessa giornata, produce un valore di due scellini. La differenza tra ciò che il capitalista paga e ciò che riceve è il plusvalore: secondo Marx, lavorando, il bracciante produce lui stesso nuovo capitale, valori che serviranno di nuovo a comandare il suo lavoro e a creare altri valori.

Da questo schema nasce una legge generale: profitto e salario occupano quote che crescono e calano l’una a spese dell’altra, mai insieme. Osserva anche un effetto che chiama paradossale: nella dinamica competitiva che descrive, più un lavoratore lavora, o lavora più intensamente, tanto più tende a vedere scendere il proprio salario relativo, perché la stessa concorrenza si gioca anche tra gli operai. È un’analisi che anticipa, in forma divulgativa, temi che la rivoluzione industriale aveva reso centrali nell’Europa di quegli anni, e che altre scuole di pensiero — dall’economia neoclassica al keynesismo nato un secolo dopo — avrebbero affrontato con strumenti e conclusioni diversi dai suoi.

Il testo resta, nelle parole stesse con cui Marx lo introduce, un passo preparatorio: otto capitoli brevi che accompagnano il lettore dal salario al prezzo delle merci, al capitale, fino alla legge su salari e profitti e agli effetti della concorrenza sulle classi sociali. La teoria del plusvalore che qui compare in forma embrionale è lo stesso argomento che Marx svilupperà vent’anni più tardi in un’opera di tutt’altra mole, pubblicata in tedesco come Das Kapital.