Comenio: chi era e perché è uno dei padri della didattica moderna

Chi era Comenio

Giovanni Amos Comenio (in latino Johannes Amos Comenius, nato Jan Amos Komenský) nacque il 28 marzo 1592; il luogo esatto non è certo, ma secondo la New World Encyclopedia è più probabile Nivnice, in Moravia. Morì il 15 novembre 1670 ad Amsterdam, lontano da casa.

Una vita segnata dall’esilio

Comenio apparteneva ai Fratelli Boemi, comunità religiosa protestante di cui divenne poi vescovo, e la sua biografia si intreccia con le guerre di religione del Seicento europeo. La battaglia della Montagna Bianca, nel novembre 1620, fu secondo la New World Encyclopedia uno snodo decisivo nella vita di Comenio e nella storia della Riforma boema; nel 1628 i Fratelli Boemi furono costretti a lasciare la Boemia per le persecuzioni, e Comenio si trasferì a Leszno, in Polonia. Vi rimase per anni, finché nel 1656 le truppe polacche distrussero la città: Comenio perse tutti i suoi libri e manoscritti e fu di nuovo costretto all’esilio. A quelle perdite materiali si aggiunsero lutti personali: secondo la Moravian University, la sua prima moglie e i suoi due figli morirono in condizioni di vita da rifugiato.

Comenio non interruppe per questo il lavoro pedagogico. Scrisse le sue opere principali proprio negli anni dell’esilio, tra la Polonia e i Paesi Bassi.

Due opere, due funzioni diverse

Nella Didactica Magna, Comenio espose il programma teorico generale della sua pedagogia. Secondo l’Encyclopedia.com, che riprende il Complete Dictionary of Scientific Biography, l’opera — scritta in ceco — fu pubblicata in latino nel 1657, nella raccolta Opera Didactica Omnia: è la data sostenuta dalla storiografia accademica, anche se una pagina della Moravian University riporta il 1649, non confermato altrove. È qui che Comenio propugnava un’istruzione gratuita, universale e obbligatoria, per entrambi i sessi e per tutte le classi sociali, non una proposta riservata ai ricchi o alle élite.

L’Orbis Sensualium Pictus ne rappresenta il risvolto pratico: l’applicazione didattica di quel programma teorico. Pubblicato nel 1658 con testo in latino e in tedesco, fu il primo libro scolastico costruito per insegnare ai bambini attraverso le immagini affiancate alle parole. Rispetto ai manuali di latino che si usavano prima, fondati sulla memorizzazione di lunghe liste di vocaboli, l’Orbis Pictus introduceva un passaggio in più: guardare prima di ripetere. Per Comenio, mettere insieme parole e immagini aiutava ad apprendere più di quanto facesse ciascuna delle due da sola, un principio che nasceva da un’idea più generale: ogni conoscenza comincia dai sensi.

Esempio pratico: nell’Orbis Pictus, invece di far imparare a memoria un elenco di parole latine per gli animali della fattoria, la pagina mostrava il disegno di ciascun animale accanto al suo nome in latino e in tedesco.

I principi di un metodo nuovo

Oltre al metodo per immagini, Comenio applicava altri criteri pedagogici in senso proprio. I programmi scolastici dovevano procedere dal più semplice al più complesso secondo l’età dell’allievo, trattando solo ciò che apparteneva già alla sua esperienza; in questo spirito pubblicò nel 1631 la Janua Linguarum Reserata, un manuale per l’apprendimento delle lingue che, secondo l’Encyclopedia.com, gli valse fama in tutta Europa entro il 1633.

Comenio si opponeva inoltre a una convinzione diffusa nella sua epoca, quella secondo cui gli esseri umani nascessero naturalmente malvagi: a quell’idea si associava la pratica di inculcare bontà e conoscenza con le punizioni corporali. Comenio la contestava apertamente. Secondo la Moravian University criticava le scuole del suo tempo per aver soffocato, proprio con quelle punizioni, il desiderio naturale di conoscenza e di bontà con cui gli studenti nascono.

Uno dei padri della pedagogia moderna

L’Encyclopedia.com definisce Comenio «spesso» il padre della pedagogia moderna, ma la didattica scolastica non nasce da un solo autore: Comenio fu tra i pionieri che, nel Seicento, teorizzarono l’istruzione universale e il metodo per immagini, insieme ad altri pensatori del suo tempo. Quell’idea, imparare partendo dai sensi e dall’esperienza concreta, trova un’eco nel costruttivismo pedagogico. Secondo l’Encyclopedia.com, la pedagogia resta il contributo più duraturo — forse l’unico davvero duraturo — lasciato da Comenio al sapere.